LJUBLJANA, SLOVENIA: Det er alltid et første besøk, og mitt første til Slovenia ble en fire dagers tur gjennom deler av et overraskende grønt og skogkledd EU-land med spektakulære grotter og fjell, sjarmerende kyst og kystbyer. La meg også nevne at jeg kjørte gjennom et land som er rimeligere enn naboene Kroatia, Østerrike og Italia - faktisk billigere enn de fleste i Europa.
En skjult perle. Slovenia har kun to millioner innbyggere og knapphet på folk betyr at dette er et land med utstrakt fred og ro, selv i Ljubljana oppleves knapt køer. Som gjest føler man seg veldig velkommen og folk jeg møtte var begeistret over at jeg i det hele tatt kom på besøk. Så langt er slovenerne ikke gått lei av turister, og står frem som et klart alternativ for individuell turisme. Til nå har Slovenia ofte blitt oversett og står for mange frem som en skjult perle – og så grønn at man skulle tro landet ble dekorert med en vibrerende grønn pensel.
Kjærlighet i navnet. Hovedstad Ljubljana har en ung befolkning, masse studenter og enda mer kjærlighet. Selv fire drager på en av de seks broene over elven Ljubjanica handler om kjærlighet. Ljubljana betyr "den elskede" eller "den kjære", og Slovenia er eneste land med Love i navnet.
På vandring er Joze Plecnik mannen du vil legge merke til, eller hans innflytelse som arkitekt i denne byen. Når du vandrer langs elven, i deler av den gamle bydelen, når du går over enkelte broer og passerer andre bygninger. I tillegg satte samme Plecnik også sitt preg på Wien og Praha.
Tilbake fra Hell. Det eksisterer også et Slovenia under overflaten, i mer enn 10,000 grotter. Jeg besøkte to – først grotten Pekel nær landsbyen Sempeter, en lokal variant av St Peter. Oversatt betyr Pekel rett og slett Hell eller helvete, navn som kan gi skumle ideer der inne i halvmørket under bakken. Etter en time i Pekel returnerte vi alle velberget fra en fin tur, med forståelse at vi hadde lagt helvete bak meg.
Langt større og flottere er Postojna Cave hvor et tog har fraktet turister inn og ut helt siden 1818. Ikke gå glipp av denne opplevelsen, store overraskelser venter. Selv kaklende kinesiske turister ble fort tause etter å ha kommet inn i første del av denne 24 km lange grotten, med tog gjennom trange korridorer til fantastiske haller.
Mange slott. Slovenia har mange historiske steder og jeg besøkte tre slott som alle vil overraske deg. Foran et høyt fjell ligger Predjama Castle 9 km fra Postonja. Slottet ble bygget fra 1202 og ser ganske enkelt uovervinnelig ut. Det var her den opprørske ridderen Erazem Predjamski holdt seg i sikkerhet fra hæren i et år og en dag, til han ble forrådt av en av sine egne menn og drept av et skudd fra en kanon mens han satt på toalettet. Døren til toalettet er nå stengt.
Mens du er i byen Celje, bør du kjøre opp til slottet for utsikt til hele byen og fjellene - og kanskje besøke en utstilling i torturrommet. Glem for all del ikke Ljubljana Castle, et symbol på hovedstaden. Turen til toppen går raskt og komfortabelt med kabelbanen. Utsikten er fantastisk, og jeg anbefaler restauranten for et måltid i historiske omgivelser.
Celje. Dette er en blanding av gammelt og nytt og å utforske landets tredje største by er ganske enkelt, med koselig sentrum, elven Savinja, aktiviteter for familier og det restaurerte gamle slottet å besøke. Området rundt er et sted for turgåere om sommeren og skiløpere om vinteren.
Småbyer. Hvis du er glad i småbyer, er biltur gjennom landsbygda perfekt. Stopp i Zalec, byen med det grønne gullet – altså hop eller humle – som gror over alt og er så viktig for å brygge øl her i Savinja-dalen. Besøk øko-museet og stikk innom verdens første ølfontene, der du kan smake på øl som både er rød og grønn.
En tur innom Bled for å besøke Bled Castle, oppleve utsikten over innsjø og fjell og spise den berømte kaka som serveres der i høyden. I samme område ligger Padovljaica, en sjarmerende småby med hus fra 1500-tallet. I et av husene finnes bakeriet Lectar som har spesialisert seg på ingefær-brød og kjærlighet i sin alminnelighet. Kong Harald og dronning Sonja besøkte Padovljaica for å se på en konserthall som ble renovert med midler fra blant annet Norge.
Ny favoritt. Slovenias kystlinje mellom Italia og Kroatia er bare 40 kilometer. Her ligger den historiske byen Piran, og velger du Hotel Piran er du bare fem meter fra å hoppe i Adriaterhavet. Byen har et nydelig torg, trange gater full av overraskelser, herlig solnedgang og spesielt gode spisesteder for fisk og sjømat.
Kjærlighet og bier. Slovenia er et trygt land, men forholdet mellom slovenere er ikke alltid det beste. Det sies at man ikke kan stole på slektninger fordi det ikke vil ende godt. Men med 90,000 biavlere av en befolkning på kun to millioner, er slovenere skjønt enige om at alle elsker bier og honning.
