NATAL: Det merkes at Brasil er på vei mot bedre tider. Landet er blitt en oljenasjon og i 2016 er det OL. Etter et nytt besøk i Rio de Janeiro og staten Rio Grande do Norte i nordøst, med hovedstaden Natal, føles verdens femte største nasjon mer som en ufullstendig planet enn et veldig stort land.
Overalt merkes at økonomien er i vekst, fra blinkende lys fra oljeplattformer ute i havet da flyet var i ferd med å lande, til kvinner med eksklusive moter på en kjendisfest i Natal.
No problem. Brasilianerne smiler og mange har mye å smile av. Selvfølgelig er det fortsatt ting som ikke fungerer og kriminaliteten har ikke forsvunnet. Men sammenlignet med andre deler av verden er brassene lykkelig og langt unna politisk ustabilitet. Brasil har ikke krig, sjelden sivile opprør, ikke demonstranter som tar til gatene, ingen selvmordsbombere sendt av al-Qaida - mer eller mindre ingen problem. Selv Vladimir Putin er så langt unna til å virke farlig.
Strendene. Rio de Janeiro er fortsatt best for fest, Ipanema den beste party-stranda og Copacabana har den største samling av lommetyver. Men hvis du vil oppleve noen virkelige flotte strender, de med milevis av hvit sand langs Atlanterhavet og under de mest behagelig klima og stabilt vær, så må du nordover til strender som ingen utenfor Brasil har hørt om.
Jeg vet ikke hvorfor reisemagasiner i USA og Europa hvert eneste år publiserer den samme listen over beste strender, men jeg er ganske sikker på at de ikke har satt sine føtter på noen av strendene nord i Brasil. Jeg tror de publiserer sine godt betalte rangeringer fra kontorer i New York, London, Paris og Berlin, før de samme kåringer blir repetert i skandinavisk media.
Her nord er det ingen mangel på strender. Jenipabu er den første byen nord for Natal og nær nok for et besøk. Få tak i en sjåfør og la ham ta deg med på en vill ferd i sanddynene - det er en opplevelse du ikke bør gå glipp av. Avslutt dagen med et måltid på Restaurante 21 med en fantastisk utsikt. Også strendene i Punta Negra er vakre.
Maten. Jeg satt ved havet i vakre Ponta Negra og spiste reker, østers, tartar med røde pepperkorn og bacalhau laget av salt torsk, skylt ned av lokalt øl og hvitvin, etterfulgt av postei av kråkebolle. Til hovedrett fikk jeg moqueca laget av reker, blåskjell, østers, blekksprut og hvit fisk. Vel, jeg spise ikke alt på mitt første besøk, men i løpet av to ukers opphold.
Bo.Det er vanskelig å finne et hotell som er rangert blant verdens beste, sannsynligvis av samme grunn som mangel på kunnskap om flotte strender. Her ligger de fleste ved havet, ved sand-dyner og strender.
Praia Mar Hotel ligger på stranden i Ponta Negra, kun 8 km fra sentrum av Natal. Også Hotel Esmeralda ligger på kysten. Natal har gjestehus strødd rundt hele byen, og jeg kan anbefale å leie en leilighet på Buzios Beach Club, hvis noen er ledige.
Møt de lokale. Rundt nye Arena das Dunas, VM-stadion for lokale klubber, finnes mange alternativ for å teste lokal mat. Prøv Mangai for mat, og Bar Original for øl og fotball. Men Ponta Negra, sør for byen, er avgjort det mest populære stedet – med en strandpromenaden med mange barer.
Glem samba. I Natal handler det meste om Capoeira og forró musikk. Capoeira er en blanding av dans, kampsport, utviklet av brasilianere i nordøst. Den ble utviklet for mange år siden av slaver som kom fra Afrika.
Tenke stort. Den beste måten å begripe denne mest innflytelsesrike nasjonen i Latin-Amerika er å tenke på den som et lysbildeshow av skiftende bilder - en stor og omfattende samling av kulturer og identiteter. Kom deg ut av kontoret, tenke stort og lokalt – Natal er byen under solen.
