VARANASI, INDIA: Dette er rett og slett en av de eldste kontinuerlig bebodde byer i verden, plassert ved Ganges bredder. Mange millioner besøker årlig Varanasi i ikke-pandemi-tider, for dette er en av klodens helligste byer og Indias åndelige hovedstad. Mens de fleste kommer på jakt etter åndelig frelse, er det svært mange kulinariske pilgrimer som finner sin vegetariske himmel i nettopp Varanasi.
I hvert fall kommer kokker fra hele verden til Varanasi for å hente inspirasjon fra byens kulinariske arv, for så å gjenskape smaker i sine restauranter. Men også vanlige turister med sans for mat og nytelser tar turen hit, selv om byene Delhi, Kolkata og Channai er enda mer sentral i indisk mat-kultur.
I følge hinduistisk tro, var det Shiva, universets ødelegger, som grunnla Varanasi og de fleste er derfor Shiva- tilbedere. Siden tilhengere av Shiva tror han er en vegetarisk gud, følger innbyggerne en streng vegetarisk diett. I 2019 forbød den lokale regjeringen salg og bruk av kjøtt innenfor en radius på 250 meter fra alle templer og kultursteder. I praksis resulterte det i temmelig få restauranter med kjøtt på menyen.
«Å spise kjøtt hjemme er nesten utenkelig», forklarte en indisk journalist fra Varanasi.
Få ting slår gatematen som tilbys i denne pulserende byen
For å få utbytte av byens mat-tilbud må man selvsagt sette seg inn i nye navn, men halve moroa med å besøke nye steder er jo å gjøre forberedelser.
Her spises gjerne rykende varme kachoris til frokost, forfriskende pans, lassi og thandai. Mat er en viktig del av kulturen – fra snacks til hovedretter og desserter er en blanding av tradisjonell smak til et snev av det moderne. Få ting slår gatematen som tilbys i denne pulserende byen.
FÆRØYENE OG 12 SPØRSMÅL DU LURER PÅ
Kachori Sabji. En rett for frokost. Serveres varm, sprø, krydret og fylt med en potetblanding. Mange lager denne på sin måte.
Chena Dahi Vada. Forfriskende og en fryd alle som elsker ost. Balanserer mellom sør og syrlig smak. Lages ved å dyppe vadaene i yoghurt med en klype salt på toppen og pyntet ved koriander.
Baati Chokha og Litti Chokha. Baati er små boller med fyll og stekt over kull. Serveres med en blanding av potetmos, tomater og aubergine. Denne finnes overalt.
Banarasi Thandai og Lassi. En drink med frisk smak. Thandai er laget som en fruktpurè med smak av fennikel, kardemomme, pepper og safran, toppet med tørr frukt og nøtter. Lassi er en annen drink, men brukes også som en dessert.
Tamatar Chaat. Denne er unik for Varanasi, og bør prøves. Denne chaaten lages av kokte tomater, potetmos, løk, chilli og koriander. Pluss krydder som masala, chilipulver og pepper.
Dahi Chutney Golgappe. Små sprø boller fylt med en krydret blanding av potetmos og kikerter, toppet med ost, krydder og syrlige chutneyer. En rett folk elsker og en fryd med flere snaker i munnen.
Banarasi Paan. Både barn og voksne avslutter gjerne et måltid med paan, en spesialitet for denne byen. Laget av betel-blader, nøtter og tobakk eller lime. Det finnes også en søt versjon. Det sies at flere paan gjør folk lykkelig.
Å bade i Ganges er for hinduene både rituale og en frelsende handling. Vann fra Ganges brukes ofte ved bryllup, og gis til syke. For meg virker vannet så forurenset at det fører til sykdom ved å bade i Ganges, for indere elven over alle elver. Tanken om bading blir ikke mer fristende av all kremasjon som havner i elven.
Blant hinduer er Varanasi Indias helligste by, kjent som Kashi i betydning «der det klareste lyset skinner» Altså, dette er «City of Light». Det er 88 slitte trappetrinn som fører ned til Ganges hvor folk vasker bort synd i vannet i en by som er en magnet for pilgrimer. Dør du i Varanasi tror mange hinduer at du oppnår fullkommen frelse og renselse. Det er seks andre hellige byer i India
Beliggenhet: Varanasi er en by Uttar Pradesh, den folkerikeste delstaten i India med 200 millioner innbyggere. Ligger ved elven Ganges.
To navn: Varanasi er også kjent som Banaras – en viktig by både for Hindu og Buddhister. I moderne bøker står det at byen er rundt 3000 år gammel.
Spis med lokale: Flere av de beste spisesteder ligger i nærheten av Ghats og i Jumble, eller i smale gater mellom disse to.
Språk: Bhojpuri er de innfødtes språk, men du kommer ganske langt med engelsk.
Reise til Varanasi: Med Air India vil en reise fra London Heathrow til Varanasi ta 19 timer med to stopp underveis. Det finnes organiserte gruppe-turer med det meste inkludert. Varanasi har mange hotell av høy klasse.
Guide: Det anbefales å hyre inn en guide for å bli kjent med byen. Her er link til Tours by Locals i Varanasi. Vinter-måneder november til februar har lavest temperatur, men regnes som beste periode for et besøk uten å bli slått ut av varmen ellers i året.
